La ciencia que obtiene conclusiones necesarias

1. El CONACyT va a destinar 10 millones de pesos para la investigación del virus de la influenza, además de que se conformará un equipo para llevar a cabo el proyecto. ¡Perfecto! Dice en la página de "La Crónica de Hoy" que

   [...] conforman el grupo epidemiólogos, virólogos, neumólogos, infectólogos, personal ligado a la producción de vacunas y a la creación de modelos matemático y computacional, entre otros.

   Muy bien: ¿y no van a participar computólogos y matemáticos para hacer los modelos correspondientes?
2. La interacción entre dos cuerpos bajo la fuerza de gravedad es un asunto bien entendido desde los tiempos de Newton. Curiosamente, cuando se mete un tercer cuerpo en el modelo, la situación se complica significativamente. De hecho, el caos emerge.
   
   A Euler se le ocurrió simplificar el problema despreciando la masa del tercer cuerpo, lo que le llevó a encontrar tres puntos donde se cancelan las acciones gravitatorias de los dos cuerpos con masa. En una genial inspiración variacional, Joseph-Louis Lagrange generalizó la mecánica de Newton y descubrió otros dos puntos donde sucede la aniquilación de fuerzas gravitatorias. A estos puntos, más tarde, se les llamó puntos lagrangianos.
   
   Esta predicción matemática se vió confirmada después cuando se encontraron asteroides en los puntos lagrangianos de la órbita terreste y joviana. De hecho, se piensa que para el caso terreste ahí se formó un planetoide que chocó con la Tierra. En www.levante-emw.com dice al respecto:

   Cuando el sistema solar aún era muy joven, los puntos de Lagrange se encontraban poblados principalmente por planetesimales, o unidades del tamaño de asteroides que formaron los planetas. Los investigadores Belbruno y Gott sugieren que en uno de los puntos de Lagrange, ya sea L4 o L5, los planetesimales se unieron para formar a «Theia», cuyo nombre en la mitología griega representaba a un titán que dio a luz a la diosa de la Luna, Selena.
   Sus modelos numéricos (realizados mediante computadores) muestran que «Theia» pudo haber crecido hasta ser tan grande como para producir un objeto como la Luna, si ésta se hubiese formado en las regiones L4 o L5, donde el equilibrio de fuerzas permitió que se acumulara material suficiente. Más tarde, «Theia» se podría haber separado de L4 o L5 gracias a la creciente gravedad de otros planetas en formación, como Venus, y entonces entró en ruta de colisión con la Tierra. Si esta idea es correcta, «Theia» en sí hace mucho tiempo que desapareció, pero algunos de los antiguos planetesimales que no se unieron para formar «Theia» podrían permanecer en L4 o L5.

3. Por cierto, hoy cumpliría años Johann Carl Friedrich Gauss...

Mal de muchos, epidemia...

Los datos cambian continuamente al respecto, así que es difícil separar lo verdadero de lo falso en lo que respecta a la actual alerta epidemiológica.

Lo que parece ser cierto es que la alarma se disparó por el caso de la señora de Oaxaca que murió. En los laboratorios oaxaqueños identificaron el virus que causó su deceso como el del SARS. Eso se explica porque la influenza es un padecimiento común entre las aves, los seres humanos y los cerdos. Después, afortunadamente, se descartó que fuera gripe aviar, pero definitivamente era un virus nuevo.

El hecho es que luego se intensificaron las medidas para prevenir contagios de lo que resulta ser una nueva cepa del virus de la influenza. Tal vez no sea para sorprenderse, pero en una nota de "El País", de España, explica una posible razón. Hay un documento que indica los pasos a seguir por las autoridades mexicanas en caso de una pandemia de influenza, atribuido a la Secretaría de Salud (aunque no lo he encontrado en los sitios oficiales, por el momento). En él se predice, dizque a través de un modelo matemático, que alrededor del 25% de la población mexicana se infectaría, 17% presentaría un alto riesgo de complicaciones y la pandemia duraría 8 semanas. Claro, usando datos de la pandemia de 1918. Por lo dado a conocer por las autoridades, el actual brote corresponde a una variedad del virus considerablemente menos letal que aquella de la famosa "gripe española".

Mi conclusión es que las autoridades están reaccionando de una forma un tanto excesiva. Lo peor del caso es que provocan histeria colectiva, y una consecuente hipocondria. Por ejemplo: si a alguien le da una infección intestinal, podría manifestar algunos de los síntomas que han indicado en los medios de comunicación, y luego se manifiestan más consultas que no necesariamente delatan más contagios.

Ahora bien: es el momento en que la Matemática podría tomar cartas en el asunto y aclarar muchas cosas. La Epidemiología Matemática ha avanzado considerablemente los últimos años, y las autoridades deben proporcionar datos confiables y oportunos a los centros de investigación para que estimen los verdaderos alcances del problema. Como ya han indicado otras personas, es buen momento para recalcar la importancia de la Matemática y la ciencia en nuestro país para resolver nuestros problemas. Me gustaría poder decir más, pero no soy especialista en la materia, sin mencionar que hasta el momento la información disponible no es todo lo precisa que uno pudiera desear.

Con conocimiento de causa

El miércoles pasado pasaron en el canal 40 un documental supuestamente titulado "Formas de hacer dinero", aunque realmente trataba más sobre Matemática (sobre probabilidad bayesiana, en particular). Me gustó mucho porque exponía cómo la Matemática es importante y usable en aspectos bien tangibles de la vida del hombre común y corriente. Se hizo la discusión sobre el hecho de que es más fácil morir en un avionazo que ganarse la lotería, cómo los casinos aprovechan la probabilidad para ganar siempre... Incluso dan el caso de un ¿actuario? al que le meten un susto los médicos haciéndole pensar que su hijo, en el vientre materno todavía, podría tener síndrome de Down. Para confirmarlo, tienen que hacer una amniocentesis. Después de hacer algunos cálculos, el actuario concluyó que era más probable que su hijo muriese por complicaciones del procedimiento a que padeciera síndrome de Dawn. Y acertó.

Cuando todo estaba oscuro...

Por un monumental descuido se me pasó mencionar que en noviembre del año pasado se aprobó la creación de la Agencia Espacial Mexicana (AEXA). ¡Excelente! Espero que los científicos mexicanos, al igual que los científicos gringos según Peter Freyd, digan que hace falta más Matemática (y, en consecuencia, matemáticos) en nuestro país. Sin embargo, no es esperanzador lo que comenta Rodolfo Neri Vela sobre el presupuesto de la AEXA:

Es inaudito que los partidos políticos se acaben de autorizar 300 millones de dólares para hacer camisetas y que a la Agencia Espacial la tengan congelada y con un presupuesto cercano a los cinco millones de dólares.(www.cnnexpansion.com, 18/04/09)

De acuerdo con la página de Info7, construirán el área de lanzamientos en Chetumal, para ubicarla lo más cerca posible del Ecuador y así facilitar los despegues. Sólo espero que la subida del nivel del mar o el clima no hagan de las suyas y echen a perder constantemente las maniobras. Aunque, seguramente, no soy el más apropiado para cuestionar este punto pues

Según José Alberto Alonso Ovando, los estudios realizados señalan que la bahía "presenta, por sus características, las mejores condiciones en el país, y una de las mejores en el mundo por su cercanía al Ecuador". El Secretario de Planeación y Desarrollo de Quintana Roo, comentó que los directivos de AEXA buscan que Hidalgo sea su central de operaciones, y que en Quintana Roo se ubique la base de lanzamientos.(30/03/09)

En los momentos de ansiedad, no tratéis de razonar...

Han salido con cierta frecuencia noticias relacionadas con la llamada "ansiedad matemática", cuyos síntomas (según) son "tensión, nervios, preocupación, inquietud, irritabilidad, impaciencia, confusión, miedo y bloqueo mental". No me atrevo a decir que no existe, aunque se me hace muy sospechosa.

Curiosamente, no han aparecido padecimientos tales como "ansiedad biológica", "ansiedad física", "ansiedad histórica", "ansiedad química", "ansiedad filosófica", etcétera. En www.europapress.es dice respecto a cierta investigación que se condujo respecto a este mal que:

Este trabajo ha revelado asimismo que existen diferencias significativas en la actitud que los estudiantes tienen ante las matemáticas según sea su rama de conocimiento. Así, los alumnos de carreras del área de Ciencias de la Salud son los que más temen a la Matemática (es decir, presentan más ansiedad), frente a los de Enseñanzas Técnicas, que son los que menos la padecen. (1/4/2009)

¿Y los matemáticos? ¿Sienten esa ansiedad, aunque sea respecto a algunas ramas de la Matemática? Supuestamente estos resultados provienen de estudios realizados en la Universidad de Granada, donde sí se imparte la Licenciatura en Matemáticas. ¿Por qué no incluirían a los estudiantes de la misma en el estudio? Digo, a fines de comparación, o por pura curiosidad científica, por lo menos.

Real indecisión

Antonio Colino López (un ingeniero) era uno de los más antiguos miembros de la Real Academia de la Lengua Española hasta el 7 de marzo de 2008, cuando murió. Hay dos candidatos para su ocupar su puesto: Manuel Alvar Ezquerra (filólogo) y Amable Liñán Martínez (ingeniero aeronáutico). Dice en www.ideal.es:

Amable Liñán, (León, 1934) considerado una autoridad mundial en el campo de la Combustión, y experto en la moderna matemática aplicada es candidato gracias a Margarita Salas, José Manuel Sánchez Ron y Pedro García Barreno, académicos vinculados al mundo de la ciencia. Doctor en Ingeniería Aeronáutica, Liñán ha desarrollado labores docentes en las universidades de California, Michigan y Princeton (Estados Unidos) y Marsella (Francia), entre otras. Desde 1997 es profesor adjunto en la Universidad de Yale. Sus trabajos de aplicación de las matemáticas a los problemas de la combustión han sido considerados pioneros en el mundo. Liñán ya pertenece a la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, y a la Academia Nacional de Ingeniería de México y a la de España. Ha escrito numerosos libros y trabajos científicos.

En realidad no sabía que había gente de ciencias exactas en la RAE, ojalá gane este señor. Según la nota dice que los aspirantes quedaron empatados en una primera votación y será necesaria una segunda vuelta. Me gustaría que, si se queda, abogue por la inclusión de más palabras de la ciencia (y de la Matemática en particular) en el Diccionario (¡pongan "homótopo", por favor!)